Islandski jezik jedan je od mnogih indoeuropskih jezika koji pripadaju podvrsti sjevernogermanskih jezika kao sto su i oni u drugim nordijskim zemljama, osim finskog.
Islandski je vrlo sličan farskom te se vidi ponesto keltskog utjecaja, možda uključujući neke narativne tradicije u literaturi.
Kao otocki jezik, islandski nije bio puno pod utjecajem drugih jezika od naseljavanja. Zbog ovog i drugih razloga, poput saga, poezije i naglaska na mogucnosti čitanja, jezik se tijekom stoljeća relativno malo promijenio. Nije postao značajnije drugaciji od norveškog sve do 14. stoljeća, kada je norveški poceo poprimati sve veći utjecaj švedskog i danskog.
Zbog toga sto su jezične promjene na Islandu bile tako neznacajne, tekstovi iz 12. stoljeća ostaju u velikoj mjeri dostupni islandskoj školskoj djeci.